Все скелеты Homo naledi из пещеры оказались женскими — и это ставит науку в тупик
Пещера Восходящей звезды в Южной Африке уже больше десяти лет остаётся одним из самых загадочных мест в палеонтологии. Теперь к её тайнам добавилась новая, пожалуй, самая удивительная: учёные проанализировали древние белки из зубной эмали всех 20 известных особей Homo naledi, найденных здесь, — и ни у одной из них не обнаружили мужских маркеров. Вероятно, все они были самками. Исследование опубликовано в журнале Cell.
Кто такой Homo naledi
Homo naledi — вымерший родственник современных людей, живший от 241 000 до 335 000 лет назад. Вид был описан в 2015 году после находки в системе пещер Восходящей звезды (Rising Star) в Южной Африке. Около 15 особей обнаружили тогда в труднодоступной камере Диналеди — добраться до неё можно лишь через узкий вертикальный шахтный ход.
Homo naledi сочетал признаки, казавшиеся несовместимыми: небольшой мозг, схожий по размерам с мозгом шимпанзе, — и руки с ногами, приближенные к человеческим. Это сочетание породило многолетний спор: могли ли существа с таким небольшим мозгом намеренно хоронить своих мёртвых? Многие считают, что именно захоронения объясняют скопление останков в труднодоступном месте.
Новая технология — старые белки
Группа под руководством Палесы Мадупе из Йоханнесбургского университета и профессора Теренса Капеллини из Гарвардского университета впервые применила к Homo naledi метод протеомного анализа зубной эмали. Зубная эмаль — самая твёрдая ткань организма — защищает белки от деградации дольше любого другого биологического материала, порой сотни тысяч лет.
Среди белков эмали особое место занимает амелогенин — он кодируется генами на X и Y хромосомах. Пептиды, характерные для Y-хромосомного варианта амелогенина, присутствуют только у самцов. Отсутствие этих пептидов означает, что особь, скорее всего, была самкой. Команда последовательно проверила зубы всех 20 особей — и мужского маркера не нашла ни у одной.
«Отсутствие мужских маркеров в этой группе поистине восхищает. Невероятно волнующе получить окно не только в биологию наших предков, но и в то, как они жили», — сказал соавтор исследования доктор Марк Дикинсон из Йоркского университета.
Версии объясняющие находку
Учёные рассматривают несколько объяснений:
- Камера Диналеди могла служить местом захоронения, предназначенным специально для самок — случай, не имеющий аналогов в палеоантропологии
- Группы Homo naledi могли быть устроены так, что самки жили обособленно от самцов — как у некоторых современных приматов
- Самцы могли погибать в других местах или хоронились иначе
- Небольшое размерное разнообразие скелетов, ранее объяснявшееся различиями полов, может иметь иную природу
Исследователи, скептически относящиеся к версии об умышленном захоронении, допускают, что Homo naledi с небольшим мозгом мог проявлять подобные же закономерности в поведении, характерные для нечеловеческих приматов: группы с высоким соотношением самок к самцам, кормящиеся в определённых местах.
Ли Бергер, первооткрыватель Homo naledi и сторонник версии о преднамеренных захоронениях, привёл контраргумент: если группы были раздельнополыми, среди останков должны были бы оказаться детёныши мужского пола — но их тоже нет, хотя детские кости в пещере найдены.
Что это значит
Читайте также по теме: древних находках и эволюции.
Если все скелеты действительно принадлежат самкам — это первое известное захоронение с половой сегрегацией у любого вида, кроме Homo sapiens, и самое раннее свидетельство подобной практики. Даже если объяснение окажется биологическим, а не культурным, оно коренным образом изменит понимание социальной организации Homo naledi. В любом случае пещера Восходящей звезды становится ещё более загадочной, а вопросов к этому небольшому существу с маленьким мозгом — значительно больше.
