NASA отправила робота спасать стареющий телескоп Swift

NASA запустила беспрецедентную спасательную миссию стоимостью 30 миллионов долларов: роботизированный космический аппарат Link, построенный стартапом Katalyst Space Technologies, должен догнать 22-летний гамма-телескоп Neil Gehrels Swift Observatory, захватить его тремя механическими руками и поднять на более высокую орбиту, спасая от сгорания в атмосфере. Запуск состоялся 30 июня 2026 года с атолла Кваджалейн на борту ракеты Pegasus XL, стартующей с воздушного носителя.

Почему Swift падает

Swift был запущен в 2004 году на орбиту высотой около 600 километров для двухлетней миссии по изучению гамма-всплесков — самых мощных взрывов во Вселенной. Телескоп не имеет собственных двигателей для поддержания орбиты. В последние годы Солнце вступило в фазу повышенной активности: солнечные вспышки вызывают расширение верхних слоёв атмосферы Земли, что создаёт дополнительное аэродинамическое сопротивление для спутников на низкой орбите. Высота Swift снизилась до 360 километров и продолжает падать. По расчётам, к октябрю 2026 года телескоп опустится ниже 300 километров — точки, после которой спасение станет невозможным.

Как робот будет спасать телескоп

Аппарат Link размером с небольшой холодильник оснащён тремя манипуляторами с размахом чуть более метра и солнечными панелями длиной 12 метров. Миссия развернётся в несколько этапов:

• Примерно за месяц Link выйдет на орбиту, близкую к орбите Swift, и выполнит рандеву — автономное сближение с телескопом, который никогда не проектировался для стыковки.
• Робот захватит Swift тремя руками и начнёт подъём орбиты с текущих 360 километров до целевых 600 километров.
• Весь процесс подъёма займёт ещё примерно два месяца, после чего Swift получит не менее пяти лет дополнительной научной жизни.

Вероятность успеха миссии оценивается примерно в 50% — беспрецедентная операция с множеством «первых». Ранее подобное выполняла только Китай, успешно переведший спутник на более высокую орбиту четырьмя годами ранее. Для США это первая миссия такого рода.

Начало новой индустрии

Читайте также по теме: телескопах для поиска жизни.

Katalyst Space рассматривает Swift как отправную точку для целой отрасли орбитального обслуживания. Следующее поколение роботов компании, запланированное на 2027 год, сможет работать на высотах до 36 000 километров. В планах — не только подъём спутников, но и их дозаправка, ремонт и строительство орбитальных конструкций. Следующим кандидатом на спасение может стать 36-летний телескоп Hubble, который также теряет высоту из-за солнечной активности. Подъём Hubble предварительно намечен на 2028 год.