Охота на Девятую планету: астрономы нашли новый след загадочного мира на окраине Солнечной системы

На протяжении почти десяти лет астрономы ведут поиски одного из самых загадочных объектов современной науки — гипотетической Девятой планеты Солнечной системы. Её никто никогда не видел напрямую, однако необычное поведение ряда далёких космических тел заставляет учёных предполагать, что далеко за орбитой Нептуна может находиться крупный мир, скрытый от наблюдений.

Недавнее исследование предложило новый способ охоты за этим невидимым объектом. Учёные обратились к архивам двух инфракрасных космических миссий — американской IRAS и японской AKARI. Сравнение снимков, сделанных с разницей более чем в два десятилетия, позволило обнаружить объект, который может соответствовать характеристикам Девятой планеты.

Пока речь не идёт об открытии. Но найденный кандидат оказался достаточно интересным, чтобы продолжить наблюдения.

Планета, которую никто не видел

После исключения Плутона из списка больших планет в 2006 году официально в Солнечной системе осталось восемь планет. Однако астрономы всё чаще находят признаки того, что этот список может быть неполным.

За орбитой Нептуна располагается пояс Койпера — огромная область, заполненная ледяными телами, астероидами и карликовыми планетами. Некоторые из этих объектов движутся по необычным орбитам: их траектории выглядят так, будто на них воздействует скрытая гравитационная сила.

Именно эти особенности заставили учёных предположить существование ещё одной планеты.

В 2016 году астрономы Константин Батыгин и Майкл Браун представили модель, согласно которой на окраине Солнечной системы может находиться неизвестная планета массой примерно в несколько раз больше Земли.

Согласно расчётам, она должна обращаться вокруг Солнца по чрезвычайно вытянутой орбите на расстоянии в сотни раз большем, чем расстояние от Земли до Солнца.

Для сравнения: Земля находится в одной астрономической единице от Солнца — примерно в 150 миллионах километров. Нептун расположен примерно в 30 астрономических единицах. А Девятая планета, если она существует, может находиться на расстоянии 500–700 астрономических единиц.

Это означает, что один полный оборот вокруг Солнца она совершает за тысячи лет.

Почему её невозможно просто увидеть

Главная проблема поиска Девятой планеты заключается в огромной удалённости.

Любая планета, даже крупная, отражает солнечный свет. Но чем дальше объект находится от Солнца, тем меньше света до него доходит и тем слабее его отражение. На расстоянии в сотни астрономических единиц такая планета становится практически невидимой для обычных оптических телескопов.

Однако у неё есть другой признак — собственное тепловое излучение.

Даже очень холодный объект продолжает выделять тепло. У далёких планет это излучение приходится преимущественно на инфракрасный диапазон. Поэтому астрономы решили искать Девятую планету не как яркую точку на ночном небе, а как слабый источник тепла.

Старые снимки как космическая машина времени

В новом исследовании учёные использовали данные двух инфракрасных космических аппаратов.

Первый — IRAS, запущенный в 1983 году. Это была первая космическая обсерватория, которая провела полный обзор неба в инфракрасном диапазоне.

Второй — японский спутник AKARI, работавший в 2000-х годах и также создавший подробную инфракрасную карту Вселенной.

Главная идея исследования оказалась довольно простой: если Девятая планета существует, она не может оставаться неподвижной на фоне звёзд.

Даже если она движется очень медленно, за несколько десятилетий её положение должно измениться.

Учёные сравнили старые и новые карты неба, пытаясь найти объект, который:

• был зарегистрирован в данных IRAS;
• спустя годы появился в другом месте на снимках AKARI;
• двигался слишком медленно для обычного астероида;
• обладал характеристиками, подходящими для холодной далёкой планеты.

Поиск среди тысяч источников

Работа оказалась похожа на поиск иголки в космическом стоге сена.

Инфракрасные карты содержат огромное количество источников: звёзды, галактики, пыль, астероиды и другие объекты. Большинство из них не имеют отношения к Девятой планете.

После компьютерного отбора астрономы получили несколько десятков потенциальных совпадений. Затем они начали проверять каждый случай вручную, анализируя изображения и исключая ложные кандидаты.

В итоге остался один особенно интересный объект.

Он показал именно такое поведение, которое ожидалось от далёкой планеты: положение источника в старых данных не совпадало с новым, а величина смещения соответствовала возможному движению объекта на расстоянии сотен астрономических единиц.

Почему учёные не называют это открытием

Несмотря на привлекательность результата, говорить об обнаружении новой планеты пока рано.

Для официального открытия необходимо точно определить орбиту объекта. Одних двух наблюдений недостаточно.

Учёным нужно установить:

• как объект движется вокруг Солнца;
• насколько быстро меняется его положение;
• соответствует ли его траектория расчётам Девятой планеты;
• действительно ли это планета, а не другой холодный объект.

Для этого потребуются новые наблюдения с современных телескопов.

Какой может быть Девятая планета

Если гипотеза подтвердится, человечество получит первое за много десятилетий открытие новой большой планеты Солнечной системы.

По современным моделям, Девятая планета может быть:

• в несколько раз массивнее Земли;
• значительно меньше газовых гигантов вроде Юпитера и Сатурна;
• холодным ледяным миром;
• обладать атмосферой из лёгких газов;
• иметь период обращения вокруг Солнца в несколько тысяч лет.

Возможно, это будет не аналог Земли, а совершенно новый тип планеты, которого человечество пока не видело в собственной системе.

Новая эра поиска: открытия из архивов

Одним из главных выводов исследования стало то, что старые данные могут иметь огромную научную ценность.

Космические аппараты прошлого продолжают помогать учёным спустя десятилетия после завершения миссий. Архивы наблюдений превращаются в своеобразную карту изменений Вселенной.

Каждый снимок неба — это не просто изображение далёких объектов, а зафиксированный момент времени. Сравнивая фотографии разных эпох, астрономы могут находить тела, которые раньше оставались незамеченными.

Девятая планета пока остаётся гипотезой. Но новый кандидат показывает: на самых дальних границах Солнечной системы ещё могут скрываться неизвестные миры.

И вполне возможно, что следующая большая глава в истории исследования космоса начнётся не с запуска нового аппарата, а с внимательного изучения снимков, сделанных десятки лет назад.

Ранее журналисты сайта «Пронедра» писали, что NASA отобрала лучшие варианты, чем будут питаться астронавты на Марсе