В недрах Земли обнаружен «невидимый мир»: ученые нашли гигантскую экосистему, превышающую массу человечества

Мир, скрытый от человеческих глаз на протяжении миллиардов лет, наконец начал приоткрывать свои тайны. Международная группа ученых из более чем 50 стран сделала сенсационное открытие — на глубине всего нескольких километров под поверхностью нашей планеты существует обширная экосистема, о которой ранее никто не подозревал. Масса этих обитателей подземного мира, по оценкам исследователей, составляет от 15 до 23 миллиардов тонн — это в несколько раз больше совокупной массы всего человечества.

Эта экосистема, получившая в научных кругах предварительное название «глубинная биосфера», охватывает, по расчетам, до двух миллиардов кубических километров земной коры. И хотя она лишена света, тепла и воздуха в привычном понимании, в ней бурлит жизнь — невидимая, микроскопическая, но от этого не менее значимая.
Мир в темноте
Речь не идет о фантастических чудовищах, скрывающихся в лавовых пещерах, — обитателями глубин стали, в основном, бактерии, археи, микробы и некоторые многоклеточные организмы вроде нематод. Однако именно их устойчивость поражает воображение: эти формы жизни научились существовать в экстремальных условиях, без солнечного света, под колоссальным давлением и при высоких температурах.
«Это открытие переворачивает наши представления о границах жизни на планете», —
говорит доктор Хироси Сайто, биогеохимик из Университета Киото и участник проекта. —
«То, что мы раньше считали необитаемыми пустотами, на деле оказывается густонаселенными микромирами».
Один из наиболее поразительных фактов — некоторые микроорганизмы, найденные в образцах, добытых на глубине всего пяти метров, оказались «родственниками» подземных форм, обнаруженных на глубинах в десятки раз больше. Это указывает на то, что границы глубинной жизни весьма размыты — она пронизывает земную кору, словно ткань, создавая биологическую сеть, существующую параллельно с известной нам жизнью на поверхности.
Жизнь, которая изменилась
Интересно, что около 70% организмов, обнаруженных под землей, имеют схожие генетические черты с поверхностными формами жизни. Однако различия в поведении и физиологии радикальны. Отсутствие света, иные источники энергии (например, геохимические реакции вместо фотосинтеза), и миллионы лет изоляции привели к формированию уникальных эволюционных путей.

Некоторые бактерии в глубинах питаются водородом, серой или метаном, извлекая энергию из химических реакций с горными породами. Это напоминает условия, в которых, по гипотезам ученых, могла зародиться жизнь на ранней Земле — а возможно, и на других планетах, таких как Европа или Энцелад, спутники Юпитера и Сатурна соответственно.
«Мы наблюдаем живой архив древней биосферы», —
считает профессор Дженнифер Нгуен из Кембриджского университета. —
«Эти организмы могут представлять собой как древнейшие формы жизни, так и результат параллельной эволюции в условиях полной изоляции».
На границе науки и философии
Обнаружение глубинной биосферы ставит перед человечеством не только научные, но и философские вопросы. Если столь масштабная и сложная жизнь существовала под нашими ногами незаметно на протяжении веков, насколько полно мы вообще понимаем свою планету? А если такие экосистемы возможны на Земле — значит ли это, что жизнь может быть распространена во Вселенной гораздо шире, чем считалось ранее?

Кроме того, перед наукой открываются новые горизонты в медицине, биотехнологии, экологии и геологии. Например, уникальные ферменты, устойчивые к высоким температурам и давлению, могут быть использованы в промышленности и фармацевтике. А изучение поведения глубинных микроорганизмов поможет лучше понять устойчивость жизни к климатическим изменениям и катастрофическим условиям.
Будущее исследований
Исследования глубинной биосферы продолжаются. Международный консорциум Deep Life Project, действующий под эгидой DCO (Deep Carbon Observatory), уже готовит новые буровые миссии в различных точках планеты — от океанического дна до горных хребтов.

Российские ученые, в частности из Института микробиологии РАН, также активно участвуют в проекте. В Сибири и на Камчатке уже готовятся новые станции для изучения подземной микрофлоры.

По словам экспертов, только малая часть глубинного мира пока изучена. Настоящие открытия, вероятно, еще впереди. Возможно, в недрах Земли скрываются формы жизни, которые станут ключом к разгадке происхождения самой жизни — и ее будущего на планете.

Ранее «Пронедра» писала, кто проложил подземные ходы миллионы лет назад?