Комета, которая передумала: как «Хаббл» впервые зафиксировал смену вращения небесного тела
Астрономы получили редкое и во многом сенсационное подтверждение того, насколько «живыми» и непредсказуемыми могут быть малые тела Солнечной системы. Космический телескоп «Хаббл» впервые в истории наблюдений зафиксировал, как комета не просто замедлила вращение, но полностью изменила его направление.
Речь идет о небольшой комете 41P/Туттля — Джакобини — Кресака (или просто 41P), которая уже давно известна ученым, но до сих пор не демонстрировала столь необычного поведения.
Карусель в космосе
По словам астрономов, происходящее с кометой можно сравнить с детской каруселью. Представьте, что она вращается в одну сторону, но кто-то начинает толкать ее в противоположном направлении. Сначала вращение замедляется, затем полностью останавливается, а после — начинается движение в обратную сторону.
Именно такой сценарий, по всей видимости, реализовался в космосе.
Наблюдения показали, что в 2017 году, после сближения с Солнцем, период вращения кометы резко увеличился — она стала крутиться в три раза медленнее всего за пару месяцев. Однако последующие данные оказались еще более неожиданными: уже к декабрю того же года комета не только ускорилась, но и, вероятно, изменила направление вращения.
Что заставило комету «развернуться»
Причина этого явления — в процессах, которые происходят на поверхности кометы при нагревании.
Когда комета приближается к Солнцу, ее лед начинает испаряться (сублимировать), выбрасывая в космос струи газа и пыли. Эти струи действуют как миниатюрные реактивные двигатели.
Если такие «двигатели» распределены неравномерно, они могут создавать крутящий момент — силу, способную изменить вращение объекта. Для небольших тел, таких как 41P, этот эффект особенно значим.
Согласно гипотезе ученых, струи газа сначала тормозили вращение кометы, действуя против ее движения. Со временем этого оказалось достаточно, чтобы полностью остановить вращение, а затем «перезапустить» его уже в противоположную сторону.
Комета стареет и теряет активность
Еще один важный вывод исследования — комета 41P заметно «постарела».
Если в начале 2000-х годов она демонстрировала активное выделение газа, то к 2017 году этот показатель снизился примерно в десять раз. Это может означать, что:
- запасы летучих веществ на поверхности истощаются;
- поверхность покрывается пылевым слоем, который препятствует испарению;
- структура ядра постепенно меняется.
Такая эволюция — нормальный процесс для комет, но в случае 41P он, похоже, идет особенно быстро.
Возможная гибель
Ученые предупреждают: дальнейшие изменения вращения могут иметь для кометы фатальные последствия.
Если скорость вращения станет слишком высокой, центробежные силы начнут буквально разрывать ее на части. Это уже наблюдалось у других малых тел Солнечной системы.
По оценкам исследователей, 41P может находиться на своей текущей орбите около полутора тысяч лет — по космическим меркам это совсем немного. И не исключено, что в обозримом будущем она просто перестанет существовать.
Почему это важно
Наблюдение за кометой 41P стало важным шагом в понимании физики малых небесных тел. Оно наглядно показывает:
- насколько динамичны кометы;
- как внутренние процессы могут менять их поведение;
- какие факторы влияют на их «жизненный цикл».
Фактически речь идет о прямом наблюдении эволюции космического объекта в реальном времени — редкой возможности для науки.
Взгляд в будущее
Подобные открытия помогают не только лучше понять происхождение и судьбу комет, но и уточнить модели формирования Солнечной системы. Кроме того, они важны для оценки потенциальных рисков, связанных с малыми телами, чьи орбиты могут пересекаться с земной.
Комета 41P, возможно, вскоре исчезнет, но ее поведение уже вошло в историю астрономии как первый зафиксированный случай «разворота» вращения. И, как часто бывает в науке, этот единичный случай может стать ключом к целому классу ранее непонятых явлений.
Ранее журналисты сайта «Пронедра» писали, что межзвёздный гость у границ гиганта: комета 3I/ATLAS прошла вблизи Юпитера
