Жизнь подо льдом: учёные нашли новые доказательства обитаемости спутника Сатурна Энцелада
Океан, скрытый под ледяной корой Энцелада — одного из самых загадочных спутников Сатурна, — может оказаться пригодным для жизни. К такому выводу пришла международная группа исследователей из Оксфордского университета и Юго-Западного исследовательского института в Боулдере (США). Новые данные показывают: под толщей льда скрывается не просто океан, а целая динамичная система с внутренним источником тепла.
Тайна северного полюса
До недавнего времени считалось, что геологическая активность Энцелада сосредоточена лишь в районе южного полюса, где космический аппарат Cassini в 2005 году зафиксировал мощные гейзеры, выбрасывающие струи водяного пара и органических соединений. Однако новое исследование переворачивает это представление.
Анализируя тепловые данные, учёные обнаружили значительный поток энергии и на северном полюсе спутника. Этот факт опровергает гипотезу о «спящей» северной полярной зоне и говорит о глобальной активности недр Энцелада.
«Понимание того, сколько тепла теряет Энцелад в глобальном масштабе, критически важно для определения возможности существования на нём жизни», —
отмечает старший научный сотрудник Института планетологии и доцент Оксфордского университета Карли Хоуэтт.
Энергия, сравнимая с земной
По оценкам исследователей, суммарные теплопотери спутника составляют около 54 гигаватт — почти столько же энергии выделяется на нём за счёт приливных сил, создаваемых тяготением Сатурна. Этот баланс между выработкой и потерей тепла обеспечивает стабильное существование подповерхностного океана на протяжении миллиардов лет.
Если расчёты верны, подо льдом Энцелада могут сохраняться условия, аналогичные тем, которые на ранней Земле позволили зародиться жизни. Главными аргументами в пользу этой гипотезы учёные называют наличие жидкой воды, органических соединений, тепловой энергии и минеральных веществ, растворённых в океане.
Энцелад — лаборатория внеземной жизни
Открытие тепловой активности на северном полюсе усиливает интерес астробиологов к Энцеладу. В отличие от Марса, где вода, если и существует, то в виде подповерхностного льда или соляных рассолов, на этом спутнике Сатурна подледный океан может быть глобальным и сравнительно стабильным.
Многие специалисты называют Энцелад «идеальной лабораторией» для поиска жизни за пределами Земли. Дело в том, что вещество из его океана буквально выбрасывается в космос — в виде гейзеров, пробивающих ледяную кору. Это значит, что будущие миссии смогут исследовать состав подповерхностной воды, не касаясь поверхности и не подвергая её риску загрязнения земными микроорганизмами.
Следующая цель — экспедиция
Пока NASA и Европейское космическое агентство сосредоточены на миссиях к Европе — другому ледяному спутнику, но всё больше учёных призывают вернуться к Энцеладу. Предлагается запустить аппарат, способный повторно пролететь сквозь гейзеры и собрать образцы выбросов для анализа.
Если хотя бы в одном из них будут обнаружены следы биологических процессов — например, метан или аминокислоты, не объяснимые абиотическими реакциями, — это станет одним из важнейших открытий в истории человечества.
Россия готовит собственные шаги
Тем временем российские учёные продолжают разрабатывать долгосрочную программу освоения Луны. Как сообщалось ранее, рассматривается идея создания перевалочной базы на её поверхности — своеобразного «космического порта» для будущих миссий вглубь Солнечной системы. Первые пилотируемые полёты планируются после 2030 года, а конечной целью называют выход к Марсу и, в перспективе, к спутникам гигантов.
От Сатурна до Земли — шаг к пониманию жизни
Исследования Энцелада напоминают: жизнь может оказаться гораздо более универсальным явлением, чем считалось ранее. Если в ледяных недрах далёкого спутника действительно существуют живые организмы, пусть даже микроскопические, это изменит само наше представление о месте Земли во Вселенной.
Наука стоит у порога открытий, способных объединить космологию, биологию и философию в одном вопросе: где кончается жизнь — и где она может начаться снова.
Ранее журналисты сайта «Пронедра» писали, что на спутнике Сатурна Энцелад вновь обнаружены органические соединения и кислород
