Телескоп Джеймс Уэбб обнаружил возможный газовый гигант у Альфы Центавра A
Команда NASA/ESA/CSA с помощью инфракрасного инструмента MIRI на телескопе Джеймса Уэбба и коронографа получила сильные признаки наличия газового гиганта у Альфы Центавра A — ближайшей к нам солнецеподобной звезды, расположенной примерно в 4,37 светового года от Земли. Объект заметен в среднем инфракрасном диапазоне и находится на расстоянии около двух астрономических единиц от звезды, то есть вблизи её «обитаемой зоны». Хотя это открытие пока имеет статус кандидата и требует подтверждения, астрономы уже называют его потенциальной вехой в истории прямой съёмки экзопланет.
Первые намёки на существование планеты появились в августе 2024 года. В 2025-м новые данные и переработанные изображения усилили аргументы в пользу её существования. Однако два сеанса наблюдений в том же году не выявили объект, предположительно из-за того, что он временно оказался слишком близко к звезде и скрылся в её ярком свете. Повторная проверка запланирована на 2026–2027 годы.
Астрономы использовали коронограф, чтобы «заглушить» свет Альфы Центавра A и выделить слабый сигнал планеты-кандидата. В среднем инфракрасном диапазоне тёплый газовый гигант светит ярче на фоне звезды, чем в видимом. Серия кадров с маской и последующая обработка показали объект на угловом удалении, соответствующем двум астрономическим единицам — внешней границе зоны умеренных температур звезды типа G. При этом бинарная природа системы (A+B) осложняет наблюдения из-за паразитных отблесков.
Если существование планеты подтвердится, речь пойдёт о ближайшем к Земле случае прямого изображения планеты у солнечного аналога. Такой результат откроет уникальные возможности для изучения атмосфер «тёплых сатурнов», динамики планет в двойных системах и, возможно, для поиска экзолун. Присутствие гиганта на такой орбите также совместимо с гипотезой о существовании внутренних суперземель или землеподобных планет, которые можно будет искать астрометрическими методами или по радиальным скоростям.
В ближайшие два года проверка кандидата пройдёт по нескольким направлениям. JWST/MIRI выполнит новые коронографические наблюдения с изменением положения маски и ориентации телескопа, что позволит уточнить орбиту и исключить артефакты. Миссия TOLIMAN займётся астрометрией, чтобы зафиксировать возможное «качание» звезды под влиянием планеты и определить её массу и наклонение орбиты. После ввода в строй наземного гиганта ELT с инструментом METIS появится шанс на независимую прямую съёмку. Дополнительно к исследованию подключится космический телескоп Nancy Grace Roman, запуск которого намечен на 2027 год, — он сможет использовать косвенные методы и помочь в планировании инфракрасных наблюдений.
Даже если кандидат окажется ложной тревогой, сама методика уже доказала, что ближайшие солнцеподобные звёзды доступны для прямой съёмки с помощью JWST. Это существенно ускоряет путь к поиску землеподобных миров в пределах 5–10 световых лет.
